El mito de la carrera de la IA
Ni EEUU ni China pueden lograr un verdadero dominio tecnológico
Colin H. Kahl
En julio, la administración Trump publicó un plan de acción de inteligencia artificial titulado “Ganar la carrera de la IA”, que enmarcaba la competencia global en torno a la IA en términos claros: el país que logre dominar la tecnología obtendrá ventajas económicas, militares y geopolíticas abrumadoras. Al igual que durante la Guerra Fría con la carrera espacial o el desarrollo nuclear, el gobierno estadounidense ahora aborda la IA como una competencia con una única meta y un único vencedor.
Pero esa premisa es engañosa. Estados Unidos y China, las dos superpotencias mundiales en IA, no convergen en el mismo camino hacia el liderazgo en IA ni compiten en una sola dimensión. En cambio, la competencia en IA se está fragmentando en muchos dominios, incluyendo el desarrollo de los modelos multimodales y de lenguaje grande más avanzados; el control sobre la infraestructura informática, como los centros de datos y los chips de última generación utilizados para entrenar y ejecutar modelos; la influencia sobre las tecnologías y los estándares que se utilizan en todo el mundo; y la integración de la IA en sistemas físicos como robots, fábricas, vehículos y plataformas militares.
Tener una ventaja en un área no se traduce automáticamente en una ventaja en las demás. Como resultado, es plausible que Washington y Pekín puedan emerger cada uno como líderes en diferentes partes del ecosistema de IA en lugar de que un lado supere decisivamente al otro en todos los ámbitos.
Este resultado es aún más probable a raíz de la decisión de la administración Trump de levantar algunos controles de exportación de chips de IA avanzados a China. En diciembre, el presidente Donald Trump anunció que el gobierno de EE. UU. permitiría la venta del H200 de Nvidia (el segundo chip de IA más potente de la compañía) a clientes aprobados en China. La decisión refleja la creencia de que permitir a China el acceso a una potencia informática “suficientemente buena” puede generar ingresos para las empresas estadounidenses y reforzar los estándares tecnológicos estadounidenses sin arriesgar la ventaja de Estados Unidos en innovación en IA.
Pero el peligro de vender chips estadounidenses de alta gama a China es que podría conducir a un panorama de IA más dividido, uno en el que las empresas estadounidenses mantienen un liderazgo en la prestación de servicios avanzados basados en IA, pero las empresas chinas ganan terreno en la difusión de su tecnología ligeramente menos avanzada pero más barata en todo el mundo y la aplicación de la IA a máquinas, fábricas e infraestructura.
El resultado más plausible de la carrera de la IA, entonces, podría no ser una victoria decisiva de Estados Unidos o China, sino algo más complejo y con mayores consecuencias: una forma asimétrica de bipolaridad en IA. En un mundo sin un claro ganador, Estados Unidos deberá adaptarse a una competencia a largo plazo mientras colabora con China para gestionar los riesgos compartidos que probablemente generará la IA avanzada.
Ponerse al día
Estados Unidos aún disfruta de una clara ventaja a la vanguardia de la IA. Los modelos de lenguaje a gran escala y los sistemas multimodales más capaces del mundo son producidos por empresas estadounidenses como OpenAI, Google y Anthropic. Estos modelos demuestran capacidades superiores de razonamiento y uso de herramientas (como escribir y depurar código de forma autónoma, consultar bases de datos en vivo y analizar hojas de cálculo) y son la base de los servicios de IA de mayor valor comercial, incluidos los asistentes de IA que ayudan a administrar plataformas en la nube, software de productividad y servicio al cliente
Pero la ventaja de Estados Unidos en la frontera es menor de lo que parecía. Empresas chinas como DeepSeek, Alibaba (con sus modelos Qwen) y Moonshot AI (con su serie Kimi) se están acercando. Para muchas aplicaciones prácticas, como la redacción de textos, el resumen y la traducción de documentos, la escritura de código rutinario o el desarrollo de chatbots de atención al cliente, la diferencia entre los mejores modelos estadounidenses y los chinos ya es mínima.
Por ahora, la ventaja más significativa de Estados Unidos no reside en los modelos, sino en la computación: la calidad y cantidad de los recursos computacionales para entrenar y ejecutar modelos de IA. Las empresas estadounidenses diseñan los chips de IA más avanzados del mundo, principalmente a través de Nvidia, y Estados Unidos está muy por delante de China en la escala de los centros de datos de IA.
Las empresas estadounidenses controlan aproximadamente el 70 por ciento de la computación de IA global, mientras que las empresas chinas controlan alrededor del diez por ciento. Esta capacidad permite a las empresas estadounidenses entrenar modelos más grandes y capaces, y absorber los enormes costos computacionales de los clientes que realizan solicitudes de modelos de maneras que los competidores chinos no pueden igualar fácilmente.
Las empresas estadounidenses, como Amazon, Google, Meta y Microsoft, planean gastar billones de dólares en chips especializados, centros de datos enfocados en IA y la infraestructura energética para alimentarlos durante los próximos años, lo que probablemente ampliará la brecha de poder computacional entre Estados Unidos y China, al menos en el corto plazo.
Los controles de exportación, promulgados durante el primer mandato de Trump y reforzados drásticamente bajo la administración Biden, reforzaron esta ventaja. Las restricciones a los chips de IA avanzados y a los equipos de fabricación de semiconductores han dificultado que las empresas chinas adquieran o produzcan cantidades suficientes de chips de vanguardia para IA, lo que ha ralentizado la capacidad de China para crear la potencia informática necesaria para entrenar e implementar los modelos más avanzados.
China aún ha logrado fabricar chips decentes. La serie Ascend 910 de Huawei —los mejores semiconductores chinos— ofrece un rendimiento entre un 60 % y un 70 % superior al de los H100 o H200 de Nvidia en algunas cargas de trabajo de IA. Sin embargo, Huawei solo puede fabricar cientos de miles de ellos, mientras que Nvidia produce y exporta millones de chips de IA mucho más potentes cada año.
Manos afuera
China tiene acceso a grandes cantidades de datos y a una gran cantidad de talento en IA . También puede construir fácil y rápidamente infraestructura relacionada con la IA y generar la energía para alimentarla. El acceso a la potencia informática, por lo tanto, sigue siendo la restricción más importante para las ambiciones globales de IA de China, una restricción que la administración Trump acaba de aliviar con su decisión de permitir que algunas empresas chinas compren los chips H200 de Nvidia.
Aunque las empresas chinas todavía no tendrán acceso a la nueva generación Blackwell de Nvidia ni a su próxima línea Rubin, el H200 sigue siendo muy capaz. Se lanzó en 2024, todavía se utiliza en los principales centros de datos de IA gestionados por empresas estadounidenses y es aproximadamente diez veces más potente que los chips que podrían venderse a China bajo las regulaciones de exportación del presidente estadounidense Joe Biden. La administración Trump ha insinuado que a otros fabricantes de chips estadounidenses, incluidos AMD e Intel, también se les podría permitir vender chips avanzados
La Casa Blanca parece creer que permitir la venta de chips potentes, pero no de vanguardia, generará ingresos para las empresas estadounidenses que podrán destinarse a investigación y desarrollo, a la vez que preservará el liderazgo estadounidense en la vanguardia de la investigación en IA.
La administración Trump también argumenta que la continua dependencia china del hardware y software de diseño estadounidense —en particular, la plataforma CUDA de Nvidia— permitirá a Estados Unidos influir en los marcos de programación, las herramientas de desarrollo y las arquitecturas de centros de datos que utilizan las empresas chinas de IA. Otra motivación parece ser la convicción de que vender chips que superen las alternativas nacionales chinas podría reducir los incentivos de Pekín para acelerar el desarrollo autóctono de chips de IA avanzados.
Sin embargo, los riesgos de vender chips de H₂O a China superan los beneficios. Dependiendo de la cantidad de chips de H₂O que finalmente lleguen a China y de la eficiencia con la que se utilicen, Estados Unidos podría perder su enorme ventaja en capacidad de cómputo. Según un análisis del Institute for Progress, si Estados Unidos no exportara chips avanzados a China, su capacidad de cómputo en 2026 sería más de diez veces superior a la de China.
Sin embargo, con unas exportaciones agresivas de H₂O, la ventaja estadounidense podría reducirse a un solo dígito o, en algunos escenarios, desaparecer. En otras palabras, con exportaciones de H₂O sin restricciones, los laboratorios chinos de IA podrían construir supercomputadoras con un rendimiento cercano al de los mejores sistemas estadounidenses, aunque a un coste mayor.
Igualmente importante, es poco probable que la exportación de H200 desacelere los esfuerzos de China por fabricar sus propios chips avanzados a largo plazo. La producción nacional de chips de China se ve limitada por cuellos de botella en la fabricación, no por falta de demanda. Desde el anuncio de Trump en diciembre, las empresas chinas ya han realizado pedidos de más de dos millones de H200, superando con creces lo que Huawei u otras empresas chinas pueden producir actualmente.
Como resultado, es probable que las ventas de chips estadounidenses se sumen, en lugar de sustituir, a la capacidad computacional total disponible de China. Además, existen algunos indicios de que Pekín podría exigir a los posibles compradores de los chips H200 que justifiquen por qué las alternativas nacionales no serán suficientes, lo que sugiere que las autoridades chinas están preparadas para mantener una demanda artificial de chips de fabricación nacional mediante mandatos de adquisición y restricciones al hardware extranjero en sectores sensibles.
Estados Unidos todavía disfruta de una clara ventaja en la vanguardia de la IA.
La decisión de exportar chips H200 a China también corre el riesgo de erosionar los controles de exportación más amplios que Estados Unidos ha negociado con sus aliados. En 2019, los Países Bajos, sede de ASML, el principal fabricante mundial de equipos de litografía avanzada, acordaron restringir las exportaciones de sus herramientas más sofisticadas a China, reconociendo que estas máquinas son esenciales para producir semiconductores de vanguardia.
Los funcionarios holandeses ahora se preguntan por qué deberían seguir limitando las exportaciones de equipos de fabricación críticos cuando las empresas estadounidenses pueden vender los chips terminados producidos con el mismo equipo. Si los Países Bajos u otros aliados clave, como Japón y Corea del Sur, relajaran sus controles de exportación, la capacidad de China para producir chips de alta gama a nivel nacional podría mejorar drásticamente, lo que eventualmente socavaría no solo a Nvidia, sino también a las empresas estadounidenses de centros de datos que dependen de las ventajas sostenidas del hardware.
Sin embargo, las implicaciones del retroceso en las exportaciones de la administración Trump se extienden más allá del mercado interno chino. Empresas chinas como Alibaba, ByteDance y Tencent construyen y operan cada vez más, o se asocian para expandir, infraestructura de centros de datos en África, Latinoamérica, Oriente Medio y el Sudeste Asiático.
Incluso si Pekín restringe las importaciones de H₂O₂ para uso interno, estas empresas podrían implementar chips diseñados en Estados Unidos en el extranjero, ofreciendo una infraestructura de IA subsidiada e integrada verticalmente, junto con programas de energía, conectividad y desarrollo de talento.
China ya es experta en difundir su tecnología a otros países. Los laboratorios estadounidenses suelen basarse en modelos propietarios de peso cerrado, a los que se accede a través de servicios en la nube. Son potentes y fáciles de usar, pero están estrictamente controlados por sus desarrolladores y son difíciles de modificar para los clientes.
En cambio, las empresas chinas han adoptado modelos de peso abierto, que resultan atractivos porque son más económicos, se adaptan más fácilmente a industrias o idiomas específicos y pueden ejecutarse a través de proveedores de nube locales en lugar de estadounidenses, lo que, a su vez, reduce las preocupaciones sobre la localización de datos y la dependencia extranjera. Si bien estos modelos de peso abierto suelen ser menos fiables que los principales sistemas estadounidenses, el enfoque de China integra su IA en los ecosistemas globales de IA.
La administración Trump está interesada en promover la difusión global de una pila de tecnología de IA estadounidense que integra centros de datos, chips y modelos estadounidenses, y que mantiene la dependencia mundial del hardware, software y servicios estadounidenses. Sin embargo, tras la decisión del H200, es probable que empresas chinas construyan centros de datos en países extranjeros utilizando chips estadounidenses avanzados que ejecutan atractivos modelos chinos de peso abierto. Esta no es una pila de IA estadounidense, sino una china impulsada por Estados Unidos.
IA, robot
Incluso si Estados Unidos continúa liderando la frontera de la IA, e incluso si los proveedores de la nube estadounidenses siguen siendo la columna vertebral de los servicios globales de IA, puede que no sea suficiente vencer a China en la carrera de la IA. Esto se debe a que más allá de los modelos, la computación y la difusión se encuentra otra dimensión de la carrera que puede resultar decisiva: la IA incorporada.
A diferencia de los modelos que generan texto o imágenes, los sistemas de IA incorporados integran detección, percepción, control y toma de decisiones para operar en entornos físicos. Son la base de los robots industriales, los vehículos autónomos y las máquinas inteligentes que aprenden interactuando con el mundo
En este sentido, China podría estar particularmente bien posicionada. Pekín ha elevado explícitamente la IA incorporada a la categoría de prioridad nacional. Los planes del gobierno central han identificado la manufactura inteligente y la robótica humanoide como industrias emergentes cruciales, mientras que los gobiernos locales han ofrecido subvenciones, incentivos fiscales, terrenos subvencionados y adquisiciones preferenciales a las empresas que implementan la automatización basada en IA.
Pekín, Guangdong, Hubei, Shanghái y Zhejiang están implementando programas piloto a gran escala centrados en la robótica humanoide y la automatización industrial, a menudo asociando institutos de investigación con socios fabricantes para acelerar las pruebas y la implementación en el mundo real.
Estos esfuerzos ya se están traduciendo en aumentos de productividad. La automatización basada en IA ha ayudado a las fábricas chinas a reducir las tasas de defectos, acortar los ciclos de producción y operar de forma continua con menos trabajadores. Según la Federación Internacional de Robótica, el parque de robots industriales de China superó los dos millones en 2024.
Ese año, las fábricas chinas instalaron aproximadamente 300.000 robots nuevos (más que el resto del mundo en conjunto), mientras que las fábricas estadounidenses instalaron tan solo 34.000. Algunas fábricas chinas de electrónica y coches eléctricos ya operan con mínima supervisión humana.
En los próximos años, los beneficios de la IA no solo dependerán de la creación de modelos más inteligentes, sino también de la conversión de bits en átomos; es decir, de traducir las ganancias derivadas de una mayor inteligencia en productividad económica, competitividad industrial y nuevas capacidades militares. Todo esto depende de la capacidad de integrar inteligencia en máquinas que actúan en el mundo real y configuran la economía real, áreas en las que China está bien posicionada para dominar.
Un decatlon agotador
En conjunto, estas tendencias apuntan hacia un estado final emergente que desafía las narrativas simples de victoria o derrota. La carrera de la IA ya no es un sprint hacia una única línea de meta, ni siquiera es un maratón. En cambio, Estados Unidos y China compiten en un decatlón de la IA y Estados Unidos debe cambiar su estrategia en consecuencia. A medida que la bipolaridad de la IA se hace evidente, Estados Unidos debe apoyarse en sus fortalezas donde más importan, difundir su tecnología y aceptar la necesidad de un diálogo sostenido sobre IA con Pekín, incluso en medio de una rivalidad cada vez mayor
Para empezar, Washington debería evitar seguir erosionando sus ventajas en potencia informática, la base del liderazgo mundial en IA. Si la administración no está dispuesta a revertir su decisión sobre el H200 y el Congreso no interviene, el Departamento de Comercio debería aprobar las licencias para la exportación de H200 con lentitud y aplicar un escrutinio más riguroso a las empresas chinas con estrechos vínculos con las agencias de seguridad nacional de China.
Al mismo tiempo, la administración Trump debe cumplir la promesa que asumió en su plan de acción de IA de aplicar rigurosamente los controles de exportación restantes, en particular sobre memoria de alto ancho de banda, equipos de litografía avanzados y otras herramientas críticas de fabricación y empaquetado de semiconductores necesarias para producir chips de primera calidad. Estos controles siguen siendo una de las pocas maneras en que Washington puede influir en el ritmo y la escala del progreso de China en IA.
Para competir con la infraestructura de IA “suficientemente buena” de China y su estrategia de modelo de peso abierto, la administración debería ordenar a la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo y al Banco de Exportación e Importación que financien proyectos de IA en países del llamado Sur Global para competir con las alternativas chinas subsidiadas y respaldadas por el Estado, y colaborar con el Congreso para obtener mayores facultades legales y recursos financieros para hacerlo.
De no implementarse tales esfuerzos, es probable que los ecosistemas de IA chinos se conviertan en la opción por defecto en muchos países en desarrollo, lo que proporcionará a Pekín nuevas herramientas de influencia y consolidará modelos y estándares de IA que normalicen la vigilancia y la censura.
Simultáneamente, la administración debe colaborar con el Congreso para prepararse para las crisis económicas internas que la bipolaridad de la IA probablemente intensificará. A medida que Estados Unidos domina los servicios en la vanguardia de la IA, es probable que un número creciente de empleos administrativos, en particular los de nivel inicial, sean reemplazados por la inteligencia artificial. Mientras tanto, el dominio de China en las aplicaciones industriales de la IA amenaza con socavar aún más la industria manufacturera estadounidense y crear nuevas dependencias de los productos y las cadenas de suministro chinos.
Estas tendencias son irreversibles, pero sus riesgos pueden mitigarse. El gobierno debería colaborar con el Congreso para invertir más en educación STEM, formación profesional y reciclaje profesional a mitad de carrera, y debería fomentar la adopción de sistemas de IA que complementen, en lugar de sustituir, la mano de obra humana.
Washington también debe actualizar las leyes, regulaciones y directrices de seguridad laborales para tener en cuenta las posibles transformaciones de la fuerza laboral a través de la IA y desplegarla agresivamente en la atención médica, la educación y el gobierno para que los servicios públicos sean más eficientes, accesibles y asequibles. Al mismo tiempo, reducir la dependencia de China requerirá apoyar la fabricación basada en IA en Estados Unidos, fortalecer las cadenas de suministro con socios de confianza y garantizar que las ganancias de productividad derivadas de la automatización se traduzcan en una capacidad económica duradera en el país.
Aunque la bipolaridad de la IA probablemente intensificará las tensiones entre Estados Unidos y China, también refuerza la necesidad de un diálogo sostenido entre superpotencias. En un ecosistema de IA bipolar, ninguna de las partes puede aislarse completamente de los riesgos generados por la otra.
Por lo tanto, ambos países tienen fuertes incentivos para gestionar dichos riesgos, incluyendo la coordinación de esfuerzos para evitar que actores no estatales utilicen la IA para ataques cibernéticos o biológicos catastróficos, algo que el plan de acción de IA de Trump advierte que es un peligro creciente. También comparten el interés en garantizar que la IA, cada vez más avanzada, permanezca bajo control humano, incluso si Washington y Pekín discrepan profundamente sobre los valores que esos sistemas deberían reflejar.
En un mundo donde la carrera de la IA es multifacética y donde es probable que ninguna de las partes emerja como un claro ganador, evitar una carrera desestabilizadora hacia el abismo sigue siendo más importante que nunca.
*Director y miembro senior Steven C. Hazy del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford.