Lo que debes saber sobre la crisis energética
Richard Heinberg
En mayo escribí sobre la crisis energética y alimentaria emergente que azota al mundo debido en gran parte al conflicto entre Rusia y Ucrania. La crisis continúa desarrollándose. Sin embargo, la mayoría de la gente es consciente de ello solo a través de los altos precios de la gasolina, la electricidad, el gas natural y los alimentos, y a través de la charla generalizada entre los economistas sobre la inflación y lo que se debe hacer para controlarla.
Lamentablemente, los precios por sí solos no son útiles para comprender por qué ha surgido la crisis y cómo es probable que se desarrolle en los próximos meses. Los resúmenes periódicos de la situación que enfatizan las conexiones causales sistémicas y las retroalimentaciones pueden servir mejor para ese propósito, así que considere este el segundo de una serie de tales resúmenes. Ordenaré la información y el análisis por región.
Europa y el Reino Unido: ¿hambre y congelación en la oscuridad?
Especialmente en Europa, la palabra “crisis” está plenamente justificada. La disponibilidad drásticamente restringida de gas natural de Rusia no se compensará por completo con los envíos de GNL de EE. UU. u otros países exportadores de gas. Por lo tanto, los líderes de Europa ahora están discutiendo cómo racionar los suministros existentes y se están preparando para el peor de los casos en el que el clima invernal es particularmente severo. Las facturas de energía para los hogares europeos pueden aumentar en 2 billones de euros (2 billones de dólares) a principios del próximo año, según Goldman Sachs (divididas en partes iguales, serían casi 2700 dólares por cada adulto y niño).
El Reino Unido ahora está lidiando con las consecuencias de la privatización neoliberal de los servicios públicos (energía, agua y ferrocarril), muchos de los cuales fueron comprados por empresas de servicios públicos de propiedad nacional en Europa continental. Hasta ahora, la crisis energética está costando a los hogares del Reino Unido más que a los de cualquier otro país de Europa occidental. El gobierno británico no ha subvencionado el aislamiento de las casas, y los hogares dependen en gran medida del gas para la calefacción y la cocina.
Los ministros de energía europeos han dicho a los líderes políticos que las naciones deben reducir de alguna manera el consumo de electricidad en un 10 por ciento . Los precios de la electricidad se encuentran en niveles récord, con el precio de los futuros aumentando diez veces el promedio de la última década. A tales niveles de precios, industrias enteras tienen que cerrar o considerar hacerlo. Alemania está importando carbón por ferrocarril para la generación de electricidad para compensar la escasez de gas natural que antes se entregaba por gasoducto. El país había estado en proceso de cerrar todas sus plantas de energía nuclear, pero ha decidido mantener las últimas tres en funcionamiento .
Los grupos agrícolas y alimentarios europeos temen que los elevados precios del gas natural y la electricidad puedan provocar una escasez de frutas y verduras al obligar a las empresas a reducir la producción. La refrigeración consume mucha electricidad y la calefacción de los invernaderos a menudo depende del gas natural.
Además de la generación de electricidad, el gas natural se utiliza con fines industriales, a menudo para suministrar altos niveles de calor para la metalurgia, como materia prima para productos químicos y para la fabricación de fertilizantes. En comparación con EE. UU., Europa ha dependido más de la fabricación y la industria pesada para su producción económica en las últimas décadas, por lo que el impacto de los altos precios en las economías de la UE probablemente sea más sistémico. Según los informes, aproximadamente la mitad de la producción de acero, aluminio y zinc en la UE ya está cerrada y enfrenta una crisis existencial.
El gas natural también se usa para calentar casas y edificios, y es esta aplicación la que probablemente cause la incomodidad más directa a la mayor cantidad de personas comunes. De repente, la leña escasea críticamente en Francia, Alemania y otros países. Los altos precios de la gasolina durante el invierno aumentan el potencial de protestas y disturbios sociales (Eslovenia y Chequia ya los están viendo). Los gobiernos están tratando de evitar ese riesgo con topes en las tarifas de electricidad que realmente se cobrarán a los residentes. Pero los topes de precios dejarán a los gobiernos en apuros por la diferencia entre los costos de generación y lo que pagan los hogares, lo que posiblemente genere enormes déficits de gasto a corto plazo. Los líderes esperan minimizar los déficits gravando fuertemente a las empresas de energía.
Poseemos un indicador visiblemente destacado de la gravedad de la crisis eléctrica en Europa: el alcalde de París ha dicho que las luces de la Torre Eiffel se apagarán varias horas antes de lo habitual para ahorrar energía.
América del Norte: excusado por ahora
Hasta ahora, los estadounidenses se han librado de la peor parte de la crisis energética. De hecho, los automovilistas disfrutaron recientemente de precios 
Desde marzo, a discreción del presidente Biden, EE.UU ha estado utilizando su Reserva Estratégica de Petróleo en un millón de barriles por día para moderar los precios del petróleo. Pero su REP ahora está en su nivel más bajo desde 1984, y se habla de detener los retiros en octubre y comenzar a rellenarlo si los precios del petróleo continúan cayendo. Por supuesto, esto ejercería cierta presión alcista sobre los precios del petróleo. Como siempre, la demanda es tan importante como la oferta para determinar el precio real: si comienza una recesión, eso reduciría la demanda, bajando los precios del petróleo.
Los suministros mundiales de crudo se han mantenido mayormente estancados recientemente (después de colapsar, como resultado de la demanda deprimida, durante la pandemia de Covid en 2020). A principios de este año, después de algunas humillaciones de Biden, la OPEP prometió un aumento a corto plazo en la producción y, de hecho, Arabia Saudita ha bombeado más. Pero la OPEP en su conjunto ha visto mejores días. La producción de la OPEP solo de crudo de agosto registró alrededor de 30 millones de barriles por día, que es más de 2 millones de barriles por día por debajo del alto promedio de 12 meses que alcanzó la OPEP en agosto de 2017.
A corto plazo, es probable que el mayor problema de suministro de combustible de Estados Unidos se centre en el diesel, cuyos inventarios han estado disminuyendo durante meses y están a punto de caer aún más si las refinerías continúan exportando grandes cantidades a Europa, América Latina y Asia. El diesel, no lo olvidemos, es el combustible del comercio .
Mientras tanto, la producción de petróleo de EE.UU lucha por crecer. La producción de la cuenca del Pérmico (la última región restante donde el fracking podría generar tasas de extracción más altas) está en un nivel récord, pero en otros lugares la producción está cayendo. Se acerca rápidamente el momento en que el Pérmico ya no podrá compensar las disminuciones en otros lugares, y la producción total de EE.UU disminuirá, como sucedió durante las décadas de 1970 a 2010. La capacidad de EE.UU para extraer petróleo es un problema económico mundial, ya que casi ningún otro lugar es capaz de aumentar la producción y, por lo tanto, bajar los precios. 
Con los altos precios del petróleo, uno podría esperar un frenesí de perforación en el área de fracking de EE.UU, pero hay pocas señales de que ocurra. Eso se debe en parte a las demandas de los inversionistas de que las compañías petroleras paguen dividendos en lugar de gastar más en perforaciones. También se debe en parte al aumento de los precios de los materiales: el costo de la tubería de acero se ha disparado en los últimos meses. Simplemente se está volviendo más caro perforar.
La inflación anual en los EE.UU todavía supera el 8 por ciento, lo que está provocando connivencia en la Reserva Federal. La Reserva Federal sólo tiene una herramienta principal con la que intervenir en la economía, las tasas de interés, y es probable que la efectividad de esa herramienta sea mínima para combatir la inflación causada por eventos novedosos que tienen poco que ver con el ciclo económico habitual. De hecho, las tasas de interés más altas corren el riesgo de desencadenar al menos una recesión y, en el peor de los casos, una crisis de impago de la deuda. El presidente de la Fed, Jerome Powell, admitió recientemente que es probable que reducir la inflación perjudique a los hogares y las empresas, incluidas tasas de desempleo más altas y menores ganancias.
Como resultado de la revolución del fracking, EE.UU se ha convertido en el principal exportador de gas natural licuado (GNL) del mundo y ha estado 
lanzando salvavidas en dirección a Europa (los productores de gas están felices de ayudar si eso significa obtener un precio más alto por su producto). Sin embargo, esto ha elevado los precios domésticos del gas natural, que casi triplican el nivel del año pasado. (Nota para Jerome Powell: las tasas de interés más altas no solucionarán esto).
Con sus niveles de producción ya alcanzados al máximo, los ejecutivos de la industria de esquisto de EE.UU han dicho a los líderes europeos que un aumento en las exportaciones de GNL no se encuentra entre las cartas de juego. Además, hay escasez de camiones cisterna . Los inventarios de gas natural de EE.UU son muy bajos para esta época del año, y dada la alta demanda de GNL prevista para este invierno, el suministro doméstico podría resultar insuficiente.
Rusia y Ucrania: el quid de la cuestión
Mucho depende del curso de la guerra entre Rusia y Ucrania. Si se prolonga, también lo hará el dolor económico global, que podría profundizar dramáticamente este invierno. Si la guerra terminara pronto, los riesgos económicos a corto plazo podrían disminuir sustancialmente.
Para Rusia, la guerra va mal, luego de las humillantes derrotas durante una contraofensiva ucraniana a principios de este mes. Funcionarios rusos locales han dado el valiente paso de instar a Vladimir Putin a que renuncie, aunque muchos de sus críticos internos son de línea dura y dicen que no está llevando a cabo la guerra con la suficiente crueldad. Durante los primeros meses posteriores a la invasión, la economía de Rusia parecía resistente frente a las severas sanciones por parte de EE.UU, Gran Bretaña y la UE, en gran parte como resultado de los altos precios del petróleo.
Si bien las exportaciones de petróleo de Rusia a Europa han disminuido, esas exportaciones se han redirigido en gran medida a China e India, y los altos precios han compensado en parte las sanciones. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, el impacto económico de las sanciones se profundiza. Rusia está sufriendo una fuga de cerebros a medida que personas con talento abandonan el país, y un informe gubernamental ruso producido internamente, filtrado recientemente, concluye que las sanciones occidentales, de hecho, están teniendo resultados devastadores. Existe una pequeña aunque no insignificante posibilidad, de que Putin pierda el poder, lo que podría desencadenar inestabilidad política dentro de Rusia.
Aunque Rusia ha podido exportar petróleo a China e India, se espera que su producción de petróleo caiga un 2 por ciento en 2022 y probablemente continúe disminuyendo en los próximos años, en gran parte debido a la falta de inversión y experiencia tras la salida de las compañías petroleras occidentales y proveedores de servicios petroleros. Incluso si la guerra termina pronto, el papel de Rusia en la industria petrolera mundial cambiará para siempre. Ahora es un gigante de la energía que se está desvaneciendo y necesitará nuevas tuberías o terminales de carga de camiones cisterna para mover su producto hacia el este y el sur en lugar de hacia el oeste.
Para Ucrania, la crisis energética es solo una de las dificultades que ha traído la guerra. Recientemente, la planta de energía nuclear más grande del país sufrió daños por bombardeos y corría el riesgo de colapsar. Afortunadamente, se ha restablecido la energía a los reactores, lo que hace que el peor resultado sea menos probable, al menos por el momento. Sin embargo, desde entonces Rusia también ha bombardeado otras centrales eléctricas, dejando a miles de ucranianos sin electricidad, incluso cuando su país ha estado exportando energía a Europa. Los planificadores de energía tienen que ser creativos, con una población muy reducida (después de que millones huyeron ante la invasión) y, por lo tanto, una capacidad de generación de electricidad excedente periódica por un lado, pero con amenazas constantes de Rusia a la red y las centrales eléctricas por el otro.
China e India: Carbón y C0vid
El consumo de petróleo de China ha caído más en este año que en cualquier otro momento de las últimas tres décadas debido a los nuevos bloqueos de COVID-19, parte de la “política de cero-COVID” del país, y una crisis inmobiliaria que en conjunto han desacelerado el crecimiento económico. Desde una perspectiva global, la demanda deprimida de China es la principal fuente de presión a la baja sobre los precios del petróleo. La Agencia Internacional de Energía estima que el consumo de petróleo chino caerá un sorprendente 2,7 por ciento este año. Como resultado de la menor demanda interna, las exportaciones de gasolina y diésel del país están aumentando .
Con la producción de algunas de sus represas hidroeléctricas ahora amenazada por la sequía, China está invirtiendo en más minas de carbón y más centrales eléctricas de carbón, incluso mientras instala paneles solares y turbinas eólicas a un ritmo récord. Esto sigue a aproximadamente ocho años de lento crecimiento respecto a la dependencia del carbón a partir de 2014. China se ha comprometido a construir 270 gigavatios de nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón durante los próximos cinco años, el equivalente a una enorme planta (1000 megavatios) cada semana durante ese período. Gran parte del carbón se obtendrá de las minas a cielo abierto más grandes del mundo en Mongolia Interior y se enviará a través del nuevo ferrocarril Haoji de $30 mil millones.
India también está construyendo más infraestructura a base de carbón, con hasta 28 gigavatios en nuevas centrales eléctricas necesarias para 2032, según un organismo asesor nacional. Se prevé que la demanda de electricidad del país se duplique en la próxima década. La determinación de la India de buscar una mayor dependencia del carbón solo se ve reforzada por los precios internacionales más altos del GNL provocados por una mayor demanda europea, a su vez provocada por la guerra entre Rusia y Ucrania.
El consumo mundial de carbón se ha estancado desde aproximadamente 2010 (y cayó durante la primera mitad de este año ), pero los planes de China e India para expandir la generación de energía a base de carbón podrían dar como resultado que las tasas globales de uso de carbón alcancen nuevas alturas, si (o siempre que) los recursos físicos lo permitan. Partes de la India ya están sujetas a apagones periódicos debido a las olas de calor y al suministro insuficiente de carbón. Aunque Coal India es la compañía de carbón más grande del mundo y ha aumentado las tasas de extracción en un 12 por ciento en los últimos meses, los planes para aumentar considerablemente el consumo de combustible dependen de la disponibilidad de importaciones de Australia, Indonesia y otros países.
África: precios de los alimentos y… más Carbón
Nigeria, durante muchos años el principal productor de petróleo del continente, ha visto disminuir su producción debido al agotamiento y el colapso de sus exportaciones debido al robo de combustible y al vandalismo en los oleoductos. Angola y Libia han superado a Nigeria como principales productores, aunque estos países enfrentan sus propios problemas para expandir la producción o incluso mantenerla estable.
Los funcionarios de energía egipcios afirman que el país tiene suficientes recursos de gas natural para capear la crisis energética, pero han anunciado un plan estricto para racionar el consumo de energía, que incluye la reducción del alumbrado público y la regulación del uso de acondicionadores de aire en los edificios públicos.
Sudáfrica, la tercera economía más grande del continente después de Nigeria y Egipto, depende en gran medida del carbón, pero espera cambiar eso con un acuerdo Marco de Transición Justa con los EE.UU, el Reino Unido y la UE para desbloquear $8.5 mil millones de inversión en energías alternativas. Según un estudio realizado por la COP26, Sudáfrica necesitará gastar más de $250 mil millones durante los próximos 30 años para dejar su dependencia del carbón. Sin embargo, como resultado de la guerra entre Rusia y Ucrania, las exportaciones de carbón de Sudáfrica a Europa aumentaron y los precios alcanzaron niveles sin precedentes, lo que incentivó una mayor minería y generó más ingresos para el país.
La empresa estatal de energía eléctrica de Sudáfrica, Eskom, ha cortado el suministro eléctrico a sus clientes durante 100 días en lo que va de 2022, y se avecinan más apagones. Eskom está luchando para satisfacer la demanda de electricidad porque sus centrales eléctricas viejas y mal mantenidas se averían continuamente. La escasez de energía perjudica a las empresas y ha contribuido a una contracción de la economía.
Sobre todo, el mayor impacto de la crisis energética en África es a través de los alimentos. África Oriental (Etiopía, Somalia, Kenia) se enfrenta a la hambruna en gran parte como resultado de una sequía épica. Además de esto, los precios de los cereales han aumentado significativamente este año. En marzo, los precios se dispararon de manera alarmante, pero desde entonces se han moderado un poco (aunque todavía se encuentran en niveles históricamente altos). Mucho depende de las perspectivas de cosecha de cultivos para este año y el próximo. Máximo Torero, economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), dijo recientemente a Bloomberg TV que los precios inasequibles de los fertilizantes (debido al aumento de los precios del gas natural), podrían reducir la producción mundial de granos hasta en un 40 por ciento en la próxima temporada de siembra. .
En otros lugares
Australia: las empresas de carbón y gas se están beneficiando enormemente de las exportaciones, mientras que los australianos comunes pagan precios extras.
América del Sur y Central: Los altos precios del combustible están generando mayores ganancias para los países exportadores (Brasil, México, Colombia, Venezuela) pero amenazan la estabilidad política en Chile, Argentina, Ecuador y otras naciones.
Japón y Corea del Sur están recurriendo a la energía nuclear en respuesta a los altos precios del combustible.
Medio Oriente: altos precios del combustible, son buenas noticias, ¿verdad?. Según el FMI, los estados del Medio Oriente obtendrán una ganancia inesperada de $1,3 billones en ingresos adicionales como resultado de la crisis energética.
Conclusión: una oportunidad de aprendizaje global
La guerra Rusia-Ucrania es una tragedia por doquier. Para el pueblo de Ucrania, es una lucha por el derecho a existir. Pero debido a los problemas de suministro de energía global que ha planteado la guerra, el sufrimiento está ocurriendo, y ocurrirá, mucho más allá de la zona de conflicto. Este invierno revelará el alcance y la profundidad de ese sufrimiento.
Este invierno también mostrará cómo los países controlan la demanda para hacer frente a los suministros de energía y alimentos, estancados o reducidos. Si los precios y las tasas de interés son los únicos mecanismos de adaptación, el sufrimiento será mayor. Si se racionan los suministros de energía o alimentos, es probable que el sufrimiento sea menor. El hecho de que los políticos europeos estén discutiendo el racionamiento es una indicación de la gravedad de la situación, pero también sugiere una forma cooperativa y justa de lidiar con la escasez. El racionamiento debe ocurrir no solo entre naciones, sino también a nivel de hogar. La escasez será inevitable en los próximos años a medida que la economía industrial sobredimensionada del mundo choque contra los límites de la naturaleza. Cuanto antes aprendamos a responder creativamente a la escasez a través del racionamiento, menos dolor tendremos que soportar.
Los impactos a corto plazo del cambio climático son un comodín en este juego mortal. Al desconectar las plantas de energía, al aumentar el conflicto social en los países que producen energía o al reducir las cosechas en las regiones que representan granero del mundo, las inundaciones, las olas de calor, los incendios forestales y las sequías podrían hacer que una mala situación sea mucho peor.
En este artículo, no he discutido el potencial de las fuentes de energía renovable para marcar una diferencia significativa en el panorama del suministro de energía mundial. Ese es el tema de un artículo separado.
Cada discusión sobre energía debe comenzar o terminar con un recordatorio de que construir una economía industrial global sobre la base de tasas cada vez mayores de extracción y quema de recursos finitos de combustibles fósiles, con subproductos contaminantes, fue y es una locura total. Es dentro del contexto de ese entendimiento que debemos ver los detalles de cómo terminará el crecimiento económico y se revierte en los próximos años. Mantener esta visión más amplia podría ayudar a prevenir todo tipo de errores y sufrimientos innecesarios.